从理论上说，四大名著之称再早都不会超过300年，原因很简单，其中的《红楼梦》乾隆年间才面世，到现在也就200多年。
与四大名著最接近的是四大奇书，从相关记载来看，四大奇书之说最早出自李渔之口：“昔弇州先生有宇宙四大奇书之目，曰《史记》也，《南华》也，《水浒》与《西厢》也。冯梦龙亦有四大奇书之目，曰《三国》也，《水浒》也，《西游》与《金瓶梅》也。两人之论各异。愚谓书之奇，当从其类。《水浒》在小说家，与经史不类。《西厢》系词曲，与小说又不类。今将从其类以配其奇，则冯说为近是。”（《三国演义》序）
四大奇书与四大名著的前三部都一样，唯一的不同就是《红楼梦》取代了《金瓶梅》。既然如此，那四大名著的说法怎么也得有200多年的历史吧。其实不然，翻检清代文献资料，到目前为止，还没有发现四大名著一词。
时至今日，随着文献数字化的开发，各类大型数据库相继建立，就目前搜检的情况来看，四大名著一词最早出现在1919年。这一年的2月14日，《申报》开始刊载求古斋书帖社的广告，号称“四大名著特价六折”，后面是对《廿五史弹词》《随园诗法丛话》《金圣叹、陈眉公才子尺牍》《唐诗白话解》这四大名著的简介。这份广告又见于同年5月8日的《新闻报》上。
虽然是叫四大名著，但内涵与现在的完全不同。大体可以这样说，四大名著一词是清末民初书商为推销书籍所创的词语。
1947年8月2日，《人民日报》刊载一则“新华社东北十九日电”《东北解放区新文化事业日盛 蒋党惨重摧残沪出版界》。文中提到，在东北解放区，“政治书籍中以毛主席四大名著及陈伯达之‘中国四大家族’等书最受读者欢迎”。那么毛主席的四大名著是哪四部著作呢？笔者在1951年8月7日刊载的一封读者来信中找到了答案，文章提到天津联合出版社1950年印行的《人民大宪章学习资料》一书中有这么一段话：“一九四五年召开了七全大会；毛泽东同志更发表了《论持久战》《论新阶段》《新民主主义论》《论联合政府》等四大名著。”
由此可见，直到1951年，四大名著的说法虽然已相当流行，但其内涵并没有固定下来。
有一种比较流行的说法，说是新中国成立后，人民文学出版社整理出版了《三国演义》《水浒传》《西游记》和《红楼梦》四部小说，人们遂将这四部小说合称四大名著。这一说法有其道理。
进入1980年，四大名著这个称呼开始和《三国演义》等这四部古代小说联系起来。这一年10省17院校《作家谈创作》编辑组编印《中国当代作家谈写作》一书，其中有一篇黄飞卿的《构思点点》，文中写道：“我小时候喜欢看故事书，以前看过些古典小说，什么四大名著，三言二拍都看过。”这里虽然没有具体说出四大名著包括哪四部小说，但明确说是古典小说。
1982年，《上饶师专学报（社会科学版）》第1期刊载汪嘉言的文章《漫谈自学语文——为上饶师专学生讲》，其中提到“古典小说四大名著”。
可见在20世纪80年代初的时候，四大名著开始指向中国古代小说。之所以此时发生这一转变，与时代文化风气有关。粉碎“四人帮”之后，民间出现了读书热潮，《三国演义》这四部小说作品本来就有着深厚的群众基础，此时受到热捧，被称作四大名著，自在情理之中。其后，四大名著逐渐成为专有名词，内涵固定为《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》四部小说的合称。
（《光明日报》7.4 苗怀明）