中國人民解放軍最早於1980年代中期對現代特種作戰感興趣，並把作戰概念從過去的「人民戰爭」轉變為「在高技術條件下打一場局部戰爭」。解放軍的規劃者認為，未來的戰爭將會是短暫和快節奏的周邊衝突，而非在中國領土進行的一場全面戰爭，還有陸軍中的大多數傳統步兵並不能再滿足要求。
首支解放軍陸軍特戰單位於1990年代創立[4]。
於2008年12月23日，解放軍海軍特戰單位的第一個公開任務是伴隨著三艘保護和護送商船的中國軍艦打擊索馬里海盜，並在聯合國授權的情況下與其他國家合作。
2013年解放軍特種部隊組建25周年之際，在錫林郭勒草原首次舉行了全軍各特種作戰部隊綜合性比武競賽「礪刃—2013」，比賽的難度、強度和險度都高於國際特種兵比武競賽，在賽場新聞片段顯示電腦化的 05式先進步槍已經少量裝備特種部隊。最後陸軍第39集團軍特種作戰團（東北虎）經8晝夜比拼，奪得8金5銀6銅，金牌、獎牌總數全軍第一。
2016年解放軍全部特種部隊成員約16.5萬人，第38集團軍和第31集團軍的特戰旅還分別編有一個女子特戰連，總規模世界第一。[來源請求]